Los niños que tienen dificultad para dormirse, que se levantan varias veces por la noche o que se quedan dormidos muy tarde no son una excepción. Cada vez más padres recurren a la melatonina pensando que, como es una hormona natural, debe ser segura. Pero la realidad es más compleja. La melatonina no es un dulce ni un suplemento inofensivo. Es una sustancia que afecta el reloj biológico del cuerpo, y en niños, su uso debe ser cuidadoso, informado y siempre bajo supervisión médica.
¿Qué es la melatonina y cómo funciona en los niños?
La melatonina es una hormona que produce el cerebro naturalmente para señalarle al cuerpo que es hora de dormir. Se libera cuando oscurece, y sus niveles bajan al amanecer. En adultos, esto funciona bien. Pero en niños, especialmente los que tienen trastornos del sueño, este reloj interno puede estar desajustado. La melatonina sintética se usa para ayudar a reajustarlo.
Lo que muchos no saben es que la melatonina que se vende en tiendas como suplemento en Estados Unidos no es lo mismo que la que se receta en otros países. En el Reino Unido y en la mayoría de Europa, es un medicamento de venta con receta. En Estados Unidos, está clasificada como suplemento dietético desde 1994, lo que significa que no pasa por pruebas rigurosas de pureza, dosis o seguridad. Un estudio de la JAMA Network Open en 2022 encontró que hasta el 71% de los productos etiquetados como melatonina tenían cantidades distintas a las indicadas en el envase: algunos tenían hasta 478% más de la dosis anunciada.
¿Cuándo se recomienda usar melatonina en niños?
No se recomienda como primera opción. Antes de pensar en melatonina, se deben corregir los hábitos de sueño. ¿El niño tiene una rutina fija? ¿Se apagan las pantallas una hora antes de dormir? ¿La habitación es oscura, tranquila y fresca? ¿Se duerme y se levanta a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana?
La Academia Americana de Pediatría y la Academia Americana de Medicina del Sueño coinciden: la mayoría de los problemas de sueño en niños se resuelven con cambios en el entorno y la rutina, no con pastillas. La melatonina solo debe considerarse cuando estos cambios no funcionan y el niño tiene dificultad persistente para conciliar el sueño, especialmente si tiene condiciones como trastorno del espectro autista (TEA) o trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). En estos casos, la melatonina ha demostrado ser útil en estudios clínicos, y los beneficios superan los riesgos potenciales.
Dosis adecuadas: menos es más
Una de las mayores fuentes de confusión es la dosis. Algunos productos para niños contienen 5 mg, 10 mg o incluso más. Pero la ciencia indica que las dosis más bajas suelen ser las más efectivas.
- Para niños de 3 a 5 años: 1 a 2 mg es suficiente. Algunos expertos recomiendan empezar con 0.5 mg.
- Para niños de 6 a 12 años: 1 a 3 mg. Muchos responden bien con solo 1 mg.
- Para adolescentes de 13 a 18 años: 1 a 5 mg. No se recomienda exceder los 10 mg, y nunca sin supervisión médica.
Un estudio publicado en PubMed Central en 2024 reveló que una dosis de solo 0.3 mg puede elevar los niveles de melatonina en sangre hasta los valores naturales del cuerpo. Cualquier cosa por encima de 1 mg ya está por encima de lo que el cuerpo produce. Dosis altas, como 10 mg o más, pueden mantener niveles elevados durante más de 24 horas, lo que puede alterar el reloj biológico en lugar de ayudarlo.
Siempre empieza con la dosis más baja posible. Espera al menos una semana antes de aumentarla. La mayoría de los niños no necesitan más de 3 mg. Más no es mejor. De hecho, puede ser peor.
¿Cuándo y cómo administrarla?
La hora de la toma es tan importante como la dosis. La melatonina no funciona como un somnífero que te hace dormir de inmediato. Actúa como una señal de que es hora de prepararse para dormir.
Se recomienda darla entre 30 y 60 minutos antes de la hora de dormir. Algunos expertos sugieren hasta 90 minutos si el niño es muy reactivo. No la des a la hora de la cena ni después de ver televisión. El objetivo es que el cuerpo empiece a asociar ese momento con la transición al sueño.
Siempre dásela con agua, no con jugo ni con leche, porque los azúcares pueden interferir con su absorción. Y nunca la uses para forzar a un niño a dormir. Si el niño no está cansado, la melatonina no lo hará caer dormido. Solo le dice a su cuerpo que es hora de prepararse.
¿Es segura para niños pequeños?
No. La mayoría de las guías médicas, incluyendo la de Children’s Health en Dallas, advierten que la melatonina no debe usarse en niños menores de 3 años. En esa etapa, los problemas de sueño suelen deberse a patrones de crianza, desarrollo normal o necesidades físicas (hambre, cólicos, cambios de dentición). Estos problemas suelen resolverse con el tiempo y con ajustes en la rutina, no con medicamentos.
Además, los sistemas hormonales de los niños pequeños están en desarrollo. Introducir una hormona externa puede interferir con procesos que aún no están maduros. No hay suficientes estudios de seguridad a largo plazo en esta población. Por eso, si un niño menor de 3 años tiene insomnio persistente, lo primero que debe hacerse es consultar con un pediatra o un especialista en sueño infantil.
Advertencias y riesgos
La melatonina no es inofensiva. Los efectos secundarios más comunes incluyen:
- Sueño excesivo por la mañana
- Dolor de cabeza
- Náuseas o mareos
- Alteraciones del estado de ánimo
En casos raros, pero posibles, se han reportado efectos más graves: ritmo cardíaco acelerado, presión arterial baja, vómitos o convulsiones. Si tu hijo tiene alguno de estos síntomas después de tomar melatonina, busca atención médica inmediata.
Otro riesgo importante es la calidad del producto. En Estados Unidos, los suplementos no están regulados como medicamentos. Puedes comprar una caja que diga "5 mg" y que en realidad contenga 10 mg, o incluso sustancias no declaradas. Busca productos con el sello USP Verified, que garantiza que el producto contiene lo que dice y no tiene contaminantes.
¿Qué pasa con otros auxiliares del sueño?
Evita cualquier otro suplemento o medicamento para dormir en niños sin prescripción médica. El diphenhydramine (Benadryl), la valeriana, la l-teanina o los productos con hierbas no están aprobados para uso infantil. Algunos pueden causar sedación peligrosa, reacciones alérgicas o incluso daño hepático. La melatonina, aunque no perfecta, es la única sustancia con cierta evidencia de seguridad y eficacia en niños con trastornos del sueño específicos.
Y nunca combines melatonina con otros sedantes, antihistamínicos o medicamentos para el TDAH sin consultar al médico. Las interacciones pueden ser impredecibles.
¿Cuánto tiempo se puede usar?
Para la mayoría de los niños, se recomienda un uso corto: de 2 a 3 semanas. El objetivo no es que el niño dependa de la melatonina para dormir, sino usarla como un puente mientras se establece una rutina de sueño saludable. Una vez que el patrón se consolida, se reduce gradualmente la dosis hasta dejarla por completo.
En niños con TEA o TDAH, algunos médicos permiten un uso más prolongado, incluso meses o años, pero siempre bajo seguimiento médico. En estos casos, se evalúa cada 3 a 6 meses si sigue siendo necesaria, y se intenta interrumpirla periódicamente para ver si el cuerpo ha aprendido a regularse solo.
¿Qué hacer si ya estás usando melatonina?
Si ya le das melatonina a tu hijo, no la dejes de golpe. Detenerla abruptamente puede causar insomnio de rebote. En su lugar:
- Consulta con el pediatra para evaluar si sigue siendo necesaria.
- Verifica la dosis actual: ¿es realmente la mínima efectiva?
- Revisa la calidad del producto: ¿tiene el sello USP?
- Fortalece la rutina de sueño: luz tenue, sin pantallas, misma hora todos los días.
- Si decides dejarla, reduce la dosis en 0.5 mg cada 3 a 5 días hasta dejarla por completo.
Recuerda: la melatonina no cura el insomnio. Solo lo ayuda temporalmente. Lo que realmente cura es un sueño consistente, tranquilo y respetado.
¿Cuándo debes buscar ayuda profesional?
No esperes a que el problema empeore. Llama al pediatra si:
- El niño tiene dificultad para dormir más de 3 noches por semana durante más de 2 semanas.
- Se despierta con frecuencia, llora o parece asustado durante la noche.
- Se queda dormido muy tarde (después de las 10 p.m.) y se levanta muy tarde por la mañana.
- El niño tiene otros síntomas: ronquidos fuertes, apnea, movimientos incontrolados durante el sueño.
- Has probado cambios en la rutina y nada funciona.
Un especialista en sueño infantil puede identificar causas subyacentes: ansiedad, apnea del sueño, trastornos del ritmo circadiano, o incluso problemas neurológicos. La melatonina no es la solución para todo.
¿Puede la melatonina hacer que mi hijo se vuelva dependiente?
No hay evidencia de que la melatonina cause dependencia física como lo hacen los sedantes tradicionales. Sin embargo, algunos niños pueden volverse psicológicamente dependientes si se les da sin trabajar en la rutina de sueño. Si el niño cree que "no puede dormir sin la pastilla", es señal de que se está usando mal. El objetivo es usarla temporalmente para restablecer el reloj biológico, no como solución permanente.
¿Es más segura la melatonina en forma de goma o líquida?
La forma no importa tanto como la dosis y la calidad. Las gomas suelen contener azúcares, colorantes y sabores artificiales, y muchas veces tienen dosis más altas de lo necesario. Las tabletas o líquidos sin aditivos son preferibles. Lo más importante es elegir un producto con el sello USP Verified, independientemente de la forma.
¿Puedo darle melatonina a mi hijo si toma medicamentos para el TDAH?
Sí, pero solo bajo supervisión médica. Algunos medicamentos para el TDAH pueden retrasar el sueño, y la melatonina puede ayudar a contrarrestarlo. Sin embargo, las interacciones entre fármacos no están bien estudiadas en niños. Nunca combines sin consultar al pediatra o al neurólogo.
¿Qué pasa si mi hijo toma demasiada melatonina por accidente?
Si tu hijo toma más de 10 mg o muestra síntomas como vómitos, somnolencia extrema, ritmo cardíaco rápido o dificultad para despertar, busca atención médica inmediata. Aunque la melatonina no es altamente tóxica, las sobredosis pueden causar efectos peligrosos, especialmente en niños pequeños. Llama al centro de toxicología o acude a urgencias.
¿Debo dejar de darle melatonina si mi hijo empieza a dormir mejor?
Sí, y lo ideal es hacerlo de forma gradual. Si el sueño se ha estabilizado durante 2-3 semanas, reduce la dosis en 0.5 mg cada 3-5 días hasta dejarla. Si el problema vuelve, vuelve a consultar con el médico. No asumas que el sueño se mantendrá solo porque ya no usas la melatonina. La rutina debe ser lo suficientemente sólida como para sostenerse sin ayuda.
El sueño de tu hijo no es un problema que se arregle con una pastilla. Es un proceso que se construye con calma, consistencia y cuidado. La melatonina puede ser una herramienta útil, pero solo cuando se usa con conocimiento, moderación y siempre bajo la guía de un profesional. No la conviertas en un hábito. Haz que el sueño sea natural.
Teresa Amador
diciembre 4, 2025 AT 20:06Yo le di melatonina a mi hijo de 5 años por dos semanas cuando estaba en pleno cambio de horario y todo se volvió un caos. Empecé con 0.5 mg y ni me di cuenta de que funcionaba... hasta que dejó de levantarse a las 3 de la mañana. No es magia, es señalización. Pero ojo: el producto que compré no tenía el sello USP. Lo cambié al mes y la diferencia fue brutal. Ahora solo lo uso en viajes largos o cuando hay desfase horario. Nada de rutina diaria.
La clave está en la constancia del sueño, no en la pastilla.
Y por favor, no le den gomitas con azúcar. Mi hijo se quedaba pegado al techo de la boca.
Me encanta este post. Gracias por ponerlo en perspectiva.
Elkin Hernandez
diciembre 5, 2025 AT 19:37La melatonina es una hormona y punto. No es un suplemento ni un remedio casero. Si tu hijo no duerme es porque tú no lo estás educando. No es culpa de la luz azul ni del horario. Es culpa de los padres que no ponen límites. Yo vi a un niño de 4 años durmiendo a las 2 de la mañana porque sus papás lo dejaban ver TikTok hasta que se caía. ¿Y ahora quieren una pastilla para arreglarlo? La ciencia no es un escudo para la pereza parental. La melatonina no es la solución, la disciplina sí.
Y por favor, no me vengan con eso de que 'es natural'. Todo lo natural puede matarte. El veneno de la serpiente también es natural.